1. Uvod
Le Mans 24 Hours Endurance Race (francuski: 24 Heures du Mans) je veliki događaj koji se održava u malom gradu Le Mans, koji se nalazi 200 kilometara jugozapadno od Pariza. Sa 90 godina razvoja, postao je najveći svjetski događaj izdržljivosti u automobilskoj industriji. U 2/3 trke u Le Manu, automobili imaju prosječnu brzinu od oko 370 km/h, a pravolinijske brzine dostižu i do 404 km/h. Pruža idealno okruženje za proizvođače automobila da pokažu performanse i pouzdanost svojih vozila.
2. Istorija
Prvi Grand Prix: 1906. godine u Le Manu je održana prva svjetska velika nagrada automobila: Velika nagrada francuskog automobilskog kluba. Generalno, ta utrka se smatra značajnom prekretnicom u razvoju moto sporta. Godine 1923., veterani trka u Francuskoj, Du Hang, trkački novinar Fahu i proizvođač automobila Coki, osnovali su prvu Le Mans 24 Hours Endurance Race. Do 2005. godine održana su 73 izdanja (nijedno od 1936. i 1940. do 1948.).
Katastrofa u Le Manu 1955: 11. juna 1955. dogodila se katastrofa u Le Manu. Francuski vozač Pierre Levegh, upravljajući Mercedesom 300SLR, zabio se u Austin-Healey 100 Lancea Macklina i uleteo na tribine, što je rezultiralo smrću Levega i 83 gledalaca, a 120 je povrijeđeno. Smatra se najsmrtonosnijom nesrećom u istoriji trka. Utrku je pobijedio Jaguar D-Type Mikea Hawthorna. Francuski mediji odbacili su šampanjac Mikea Hawthorna i njegovog saigrača Bueba koji su prskali podijum.
Nakon nesreće, i Mercedes i Jaguar najavili su povlačenje iz moto sporta. Trke su zabranjene u Francuskoj, Španiji, Švajcarskoj i Nemačkoj. Mercedes i Jaguar vratili su se trkama tek 1980-ih, dok Švicarska i danas zabranjuje moto sport.
1990s: 1991. godine, Mazda 787 koju su vozili Johnny Herbert, Volker Weidler i Bertrand Gachot pobijedila je u utrci, postavši prvi automobil s rotirajućim motorom koji je postigao ovu čast.
1999. Mercedes CLR Marka Webbera se dvaput prevrnuo tokom treninga i zagrevanja na stazi Mulsanne. Automobil Petera Dumbrecka doživio je sličnu sudbinu tokom trke, šokirajući publiku širom svijeta. Mercedes je na kraju odustao od ovog projekta trkaćih automobila.
2000s: 2006. Audijev R10 TDi osvojio je Le Mans 24 sata, postavši prvi dizel automobil koji je pobijedio u ovoj trci. Prvaci su bili Frank Biela, Marco Werner i Emanuele Pirro.
2008. danski vozač Tom Kristensen je osigurao svoju osmu pobjedu u Le Mansu, čime je postao najuspješniji vozač u historiji trke.
3. Le Mans Circuit
Le Mans 24 Hours Race ima veoma duge ravne staze, poput čuvene Mulsanne prave, naglašavajući maksimalnu brzinu u odnosu na silu pritiska za skretanje kao što se vidi u F1 automobilima. Godine 1988. trkaći automobil Le Mansa postigao je maksimalnu brzinu od 404 km/h, ali nije završio trku zbog pregrijavanja motora. Godine 1989. Mercedes Sauber C9 dostigao je brzinu od 398 km/h i pobijedio u utrci.
4. Format utrke
Trka se održava svakog drugog vikenda u junu na stazi Circuit de la Sarthe u Le Mansu u Francuskoj. Organizuje ga Automobile Club de l'Ouest (ACO).
Posljednjih godina utrka je podijeljena u četiri kategorije: LMP1 (npr. Audi R10, Peugeot 908 HDi - slično prethodnom prototipu grupe C), LMP2 (npr. Courage LC75), GT1 (npr. Chevrolet Corvette C6R i Aston Martin DBR9), i početni nivo GT2 (npr. Ferrari F430 GT).
Le Mans 24 Hours Race je također iznjedrila nekoliko šampionata, odnosno Le Mans Endurance Series i American Le Mans Series. Japan je 2006. godine predstavio All-Japan Le Mans seriju.
